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"Peor que los peligros del error son los peligros del silencio." ""Creo que mientras más critica exista dentro del socialismo,eso es lo mejor" Fidel Castro Ruz

domingo, 24 de enero de 2016

Rusia abandona el dólar en los préstamos nacionales

Publicado: 24 ene 2016 03:16 GMT | Última actualización: 24 ene 2016 08:53 GMT

El nuevo plan ayudaría al desarrollo del mercado de bonos en general.

Sputnik / Alexandr Demyanchuk

Los préstamos del Gobierno ruso en moneda extranjera en el mercado nacional solo serán posibles en yuanes, citaInterfax las palabras del director del departamento de la deuda del Estado y activos financieros estatales del Ministerio de Finanzas, Konstantin Vyshkovsky.

"Los préstamos en moneda extranjera en el mercado nacional son posibles y convenientes exclusivamente dentro del proyecto disputado de la colocación de bonos en yuanes para los inversores chinos continentales en la plataforma de la bolsa de valores de Rusia", dijo. El Ministerio de Finanzas y el Banco Central consultarán al respecto con los bancos estatales chinos, añadió Vyshkovsky.

La colocación de bonos en la divisa nacional china está prevista para el 2016. Se planea vender valores por unos 6.000 millones de yuanes (1.000 millones de dólares) a través de la Bolsa de Moscú. De esta manera el Ministerio de Finanzas ruso espera cumplir una tercera parte del plan anual para el préstamo de la Federación Rusa, que ayudaría al desarrollo del mercado de bonos en general.

¿Una alternativa a los bonos en dólares?

"El objetivo principal de dicha transacción, si finalmente se lleva a cabo, es el desarrollo del mercado financiero nacional y sus relaciones con el mercado financiero de China" señaló el viceministro de Finanzas Maxim Oreshkin.

Anteriormente, se informó de la intención de Rusia de emitir deuda denominada en yuanes en China como una alternativa a los bonos en dólares, con el fin de facilitar a las empresas rusas la entrada en el mercado del gigante asiático.

Moscú y Pekín siguen acercando posiciones a nivel financiero, además de sus acuerdos bilaterales entre bancos centrales de swaps de divisas para fomentar el comercio en monedas locales y reducir la dependencia del dólar. 

Cuba: una visión de la economía global y sus territorios

Por Omar Everleny Pérez Villanueva y Ricardo Torres Pérez 

Introducción 

El presidente Raúl Castro lleva al frente del gobierno más de seis años en los que se han obtenido importantes avances en la definición de un nuevo modelo de desarrollo. Sin embargo, los resultados macroeconómicos no son halagüeños, y se carece de una estrategia clara para actuar sobre lo que el Presidente desde el inicio de su mandato llamó “problemas estructurales”. Para ello se había planteado un horizonte hacia el 2016, pero se ha hecho evidente que existen factores objetivos y subjetivos en el manejo económico que frenan el desarrollo cubano. 

Un inventario simple de esos problemas estructurales, demuestra lo complejo de su erradicación, y que el horizonte para cumplirlo no es de corto ni mediano plazo. Sin embargo, los primeros pasos son quizá los decisivos y es posible detectar definiciones globales acertadas, que más tarde chocan con una implementación deficiente. Además, se hace evidente la resistencia en determinados sectores y una estrategia de comunicación de los cambios que no ha sido del todo efectiva para reducir las incomprensiones. 

1  La primera parte de este capítulo fue elaborada para un taller con la Universidad de Harvard en mayo del 2014, y saldrá publicada en la revista Cuban Studies de la propia universidad. 

La magnitud de las reformas en sí misma es abrumadora, dado el calado de las deficiencias acumuladas. Por una parte, la estructura del Producto Interno Bruto (PIB) revela una elevada expansión de los servicios, mientras que la agricultura y la industria se mantienen rezagadas, exhibiendo un prolongado proceso de descapitalización. Aún es alta la centralización económica a pesar de que se han introducido algunos cambios a nivel empresarial recogidos en el Decreto 323 del Consejo de Ministros. Se mantiene un bajo nivel de diversificación del comercio exterior; y el equilibrio de la Balanza de Pagos recae en la exportación de servicios profesionales, altamente concentrados en pocos mercados, cuyo efecto de arrastre al resto de la economía es aún bajo. La productividad en gran parte del sector empresarial estatal es baja, lo que incide en una pobre eficiencia económica general; sobre-vive la dualidad monetaria con mercados segmentados; elevada distorsión en la relación consumo-acumulación e ingreso-consumo. A esto se agregan los desafíos demográficos, reflejados en el envejecimiento de la población y la emigración, lo que termina por incidir en la fuerza de trabajo. 

Estas debilidades se adicionan a otras como un mercado interno reducido con un lento crecimiento de la demanda agregada. Aunque el gobierno cubano ha realizado una apertura sustancial en ciertas actividades consideradas no estratégicas, que son capaces de absorber una gran cantidad de trabajadores subempleados; en la práctica, las fuerzas productivas se mantienen atadas, tanto por falta de insumos, como por exceso de regulaciones, y la presión de una burocracia que entorpece la implementación de decisiones aprobadas. A esto se suman los efectos del bloqueo económico de los Estados Unidos que ha sido implementado disciplinadamente por la Administración de Obama, con decenas de empresas multadas por la OFAC. 

El objetivo de este artículo es repasar sucintamente la evolución de la economía cubana en el último año a través de indicadores y análisis de políticas específicas; y analizar brevemente esta trayectoria a la luz de las dinámicas a nivel provincial. El capítulo se estructura en seis secciones. Después de esta introducción se hace un recorrido por los cambios de políticas que tuvieron lugar entre 2013 y mayo de 2014; luego se analizan breve-mente los indicadores macroeconómicos y el desempeño sectorial. En la quinta sección se incluye una discusión sobre la evolución de ciertas variables a nivel provincial, para evidenciar las disparidades existentes y lo que queda a veces opaco detrás de las cifras agregadas. Se concluye con unas reflexiones finales. 

Política económica 

En un análisis de indicadores macroeconómicos seleccionados se muestra que los resultados no son los esperados. Las autoridades han planteado la resistencia al cambio que están enfrentando en la etapa inicial, incluso dentro de la población, acostumbrada a un Estado más paternalista, orientado más a los gastos que hacia los ingresos y la incidencia de algunas políticas en el desarrollo productivo doméstico. 

En el 2013, el gobierno cubano continuó poniendo en práctica transformaciones económicas previstas en los Lineamientos aprobados en abril de 2011 en el VI Congreso del Partido. Esta secuencia gradual supone un plazo (antes del próximo Congreso del Partido en el año 2016) y una coherencia en su aplicación que se desconoce públicamente, lo que ha contribuido a que se produzcan reclamos desde la población, la academia y el sector empresarial, entre otros, a fin de que se acelere la implementación de lo previsto. No es secreto que para una parte significativa de la población ha sido difícil palpar su mejora individual después del 2011 cuando comenzó el proceso de reformas. 

En el sector agropecuario, la entrega de tierras ociosas avanzó hasta completar 1 588 000 hectáreas en octubre de 2013, aunque todavía no se aprecia un impacto significativo en el incremento de la producción, y sí una elevación de los precios minoristas. Igualmente, desde noviembre de ese año se prueba en varias provincias un mecanismo de comercialización directa por parte de los agricultores, en un esfuerzo por abaratar los precios al reducir los márgenes de la intermediación en el comercio.1 

En enero de 2013 entró en vigor la Ley 113 del Sistema Tributario con su reglamento, el Decreto-Ley 308, don-de se establecen las normas sobre el pago de impuestos, tasas y contribuciones al presupuesto estatal. Esta también prevé la obligación de que todas las personas naturales o jurídicas con capacidad económica están sujetas a los tributos establecidos. Posteriormente, en febrero del 2013, se autorizó el pago por productos y servicios de personas jurídicas a las naturales, incluyen-do pagos en CUC. En ese mismo mes se ampliaron las posibilidades para acceder a créditos bancarios a partir de la entrega de bienes como colaterales. 

Entre las medidas de política económica resultó muy significativa la constitución de las cooperativas no agropecuarias a partir del mes de julio del 2013. Hasta finales de marzo del 2014 se habían aprobado unas 498 nuevas cooperativas. En septiembre del 2013 se dictó un nuevo reglamento para el ejercicio del Trabajo por Cuenta Propia (TCP) y se precisó el contenido de las actividades previamente aprobadas. Se aprobaron diez nuevas ocupaciones y a finales de ese año se amplió puntualmente el número de las autorizadas. Así, hasta el momento, hay aprobadas 201 actividades donde se puede ejercer el trabajo privado. También se publicó el 4 de octubre del 2013, el Decreto-Ley 315 sobre “Las infracciones personales de las regulaciones del trabajo por cuenta propia”, donde se fijaban las medidas a aplicar a los infractores de alguna violación de lo establecido en el Decreto. Se amplió el 1 de octubre del 2013 el Reglamento para el sistema de Gestión Económica con arrendamiento de locales para el TCP de los servicios gastronómicos, el que amplía el nomenclador de productos y servicios a ofertar. 

1  Cfr. J. L. Rodríguez: “La política económica en Cuba: Un balance del año que concluye”. 

Resulta interesante la expectativa de la población con relación a que el surgimiento del trabajo por cuenta propia, así como el de las cooperativas no agropecuarias contribuiría a una reducción de los precios al consumidor. Sin embargo, la ausencia de un mercado mayorista, y por ende, la prevalencia de una base de costos en CUC de las mercancías y servicios de este sector, la segmentación de mercados y los precios de monopolio que los acompañan, ponen de manifiesto la ausencia de competencia y, por tanto, la escasa probabilidad de una reducción de precios a corto o mediano plazo.2 

En el 2013 se anunció la aprobación de un cronograma para iniciar la reunificación monetaria del país, y se aclaró que se trata de un proceso gradual, que tomaría un tiempo todavía indefinido para completarse. Esto supone la devaluación del peso cubano (CUP) para todas las operaciones entre personas jurídicas y después se debe trabajar en la convergencia de la tasa de cambio resultante de esa devaluación con la que rige las relaciones entre el Estado y la población a través del mecanismo de CADECA. 

Otro elemento importante tiene que ver con la nueva política crediticia que se implementa desde 2011. Entre ese año y el 2013 se habían otorgado a la población 218 400 créditos, por un monto superior a los 1 773 millones de pesos; aproximadamente unos 5 000 pesos por crédito como promedio, aún insuficiente de acuerdo al nivel de precios existentes. Estos créditos se han concentrado en acciones constructivas con más de 1 139 millones de pesos del total. Es decir, se aprecia la baja participación de los trabajadores por cuenta propia en la recepción de créditos bancarios y, en su lugar, el papel de las remesas y otras fuentes de ahorro interno. 

2  Ibídem. 

En mayo del 2013 se ampliaron los beneficios de la política de subsidios, con el Acuerdo 7 387 del Consejo de Ministros, que posibilita que un mayor número de personas se favorezca con esa política; se aumentó además la cantidad de dinero a otorgar y el Estado cubrirá, también, el pago de la documentación técnica para proyectos y licencias de obra. 

A la inversión en la terminal de contenedores del Mariel –culminada en enero del 2014– se sumó en septiembre del 2013 el Decreto-Ley 313 que regula todo lo concerniente a la Zona Especial de Desarrollo Mariel (ZEDM), que implica un relanzamiento de la inversión extranjera directa en Cuba, al ofrecer ventajas adicionales por su régimen especial. Este norma ofrece palpables ventajas tributarias como la exención del pago del impuesto sobre la fuerza de trabajo; del impuesto sobre utilidades (en este caso, por diez años) y del impuesto sobre las ventas por un año. Al propio tiempo, las tasas impositivas resul-tan ventajosas e incluyen un gravamen sobre utilidades que se fijó en 12 % y en 1 % el de las ventas. 

En marzo del 2014 se aprobó la Ley 118 de la Inversión Extranjera, que contempla las siguientes modificaciones principales: el estándar de compensación regulado en la Ley anterior (previa indemnización) como garantía en casos de expropiacion de bienes de los inversionistas extranjeros, fue adecuado al precepto constitucional (debida indemnización); en relación a las tres modalidades de inversión extranjera establecidas anteriormente (empresas mixtas, empresas de capital totalmente extranjero y contratos de asociación económica internacional), se amplió el alcance de los contratos de asociación económica internacional, incorporando la administración productiva y de servicios, la administración hotelera y los servicios profesionales; se modificó el régimen de aprobación de los negocios en correspondencia con sus características; se amplío el capítulo referido a la protección del medio ambiente, se incorporan los aspectos relativos a la tecnología e innovación; se prevé el trata-miento a la inversión extranjera en el momento de la unificación monetaria; se modifica el procedimiento para la evaluación y aprobación de los negocios, haciéndolo más ágil, estableciéndose 60 días hábiles a partir de la presentación de la documentación; se exime del pago del impuesto sobre utilidades durante los primeros ocho años y excepcionalmente por un periodo superior, posteriormente será de un 15 % y sobre las utilidades reinvertidas será de 0 %; se elimina el pago del impuesto por la utilización de la fuerza de trabajo y de la contribución al desarrollo local, este último durante la recuperación de la inversión; se mantiene la exoneración del pago del impuesto sobre ingresos personales a los socios extranjeros en empresas mixtas o partes extranjeras en contratos de asociación económica internacional; se exonera del impuesto sobre las ventas o servicios durante el primer año de operaciones, posteriormente se establece una bonificación del 50 % a las ventas mayoristas y los servicios; y se exime del pago del impuesto aduanero durante el proceso inversionista. 

Entre las principales garantías que se le otorgan a los inversionistas están la plena protección y seguridad de que no pueden ser expropiados, salvo por motivos de utilidad pública o interés social, en concordancia con la Constitución, los tratados internacionales suscritos por Cuba y la legislación vigente, con la debida indemnización por su valor comercial establecido de mutuo acuerdo. El Estado garantiza la libre transferencia al exterior en moneda libremente convertible, sin pago de tributos u otro gravamen, de los dividendos o beneficios que obtenga el inversionista extranjero; este puede vender o transmitir sus derechos al Estado, a las partes en la asociación o a un tercero, previa autorización gubernamental; y se garantiza que los beneficios concedidos se mantengan durante todo el periodo inicialmente acordado. 

El gobierno aspira a que estas ventajas permitan que Cuba reciba unos 2 500 millones de dólares anuales, cifra que se puede considerar mínima si se aspira a que el país avance hacia el desarrollo económico, lo que no es claramente posible con las tasas de inversión actua-les. Se espera que esta vez se alineen en Cuba todas las instituciones involucradas para facilitar el acceso de capitales externos y se superen los errores cometidos en el pasado. 

Comportamiento macroeconómico 

Respecto a la trayectoria del PIB, la situación actual mues-tra resultados desfavorables, se continúa expandiendo a tasas muy bajas, por debajo del 3 % en los últimos años. El promedio anual de crecimiento desde el 2008, incluyendo el plan del 2014, da como valor resultante un 2,2 % anual, muy bajo para las necesarias transformaciones que deben acometerse. Especialmente, en el año 2013, la economía creció solamente un 2,7 %, cifra inferior al 3,6 % previsto en el plan. Mientras que las proyecciones para 2014, prevén un 1,4 %. 

Su estructura mantiene la tendencia a la reducción del peso relativo de los sectores productores de bienes (agricultura e industria), y de servicios básicos como la construcción y el transporte y se destaca un incremento importante de los “otros servicios” especialmente la salud, el comercio, entre otros; que aportaron el 78 % del valor agregado en 2012. 

La formación bruta de capital es unas de las variables claves para explicar el crecimiento económico futuro, puesto que representa el valor de los activos fijos adqui-ridos por las empresas para ser utilizados en el proceso de producción, además comprende aquellas mejoras que aumentan el rendimiento y la productividad o la vida útil de los activos. En Cuba, sus niveles están muy distantes de aquellos países que han emprendido un proceso de desarrollo exitoso en las últimas décadas. 

La formación bruta de capital mermó de un máximo del 25,6 % del PIB logrado en 1989 a un 5,4 % en 1993 en pleno Periodo Especial resultado de la caída del bloque socialista;3 y aunque después ocurrió una recuperación, en el 2013 era del 7,8 % a precios corrientes. En una comparación con América Latina, Cuba está muy por debajo, ya que la tasa de inversión bruta fija en el continente, medida en dólares corrientes como porcentaje del PIB, fue de 21,4 % en el 2012. 

Más aún, en el caso cubano las inversiones se hallan en ramas de lenta recuperación productiva, no en la agricultura, la industria manufacturera, o el azúcar, sino que se concentran en la construcción, en los servicios como los hoteles, en la administración pública y en obras de infraestructura, que son necesarias, pero que absorben recursos escasos y que podrían tener mayor rendimiento en otras actividades. Una reflexión que debe tenerse en cuenta, tiene que ver con emprender un pro-ceso de desarrollo sobre la base de crecer no solo en sectores de servicios de baja productividad, sino reasignarlos progresivamente hacia otras ramas con impacto positivo en la balanza de pagos, la creación de empleos de alta calidad y generación de encadenamientos productivos. 

En el ámbito fiscal, el déficit se mantiene en niveles manejables, y su financiamiento no generó, aparente-mente, grandes presiones inflacionarias. En términos de política fiscal, continuó el proceso de reducción de gas-tos y de mayor control en el manejo de los recursos, y se ha logrado un pequeño aumento de la proporción de ingresos presupuestarios que provienen de impuestos sobre el sector no estatal. 

El déficit presupuestario fue de 1,2 % sobre el PIB al cierre del 2013, cifra inferior a lo previsto debido a la contracción en un conjunto de actividades, es decir, no se debe solo a una mejoría en la eficiencia del gasto estatal, sino a una inejecución de partidas aprobadas, que son necesarias para el incremento del bienestar de la población, lo cual se aprecia en que los gastos presupuestados alcanzaron el 62,9 % del PIB en comparación con 71 % en 2012, en tanto que los ingresos bajaron al 58,3 % desde 67,3 % en el ejercicio precedente. 

3  Cfr. C. Mesa Lago: Cuba en la era de Raúl Castro. Reformas económico-sociales y sus efectos.

Se plantea por las autoridades gubernamentales que el financiamiento del déficit presupuestario se hará a partir del 2014, en un 30 % con emisión monetaria, mientras que el 70 % se cubrirá con bonos de deuda pública a pagar en 20 años, con una tasa de interés de 2,5 %, lo que debe ser estudiado a profundidad por su potencial impacto en el sistema bancario. 

El circuito monetario mantiene la existencia de la doble circulación, el peso cubano (CUP) y el peso convertible (CUC). Las autoridades trabajan en propuestas para la unificación, pero aún no han divulgado el momento, aunque oficialmente se planteó que existe un crono-grama para ello (existe ya un programa que contempla un día inicial), y no cabe duda de la complejidad del tema. Sin embargo, los beneficios de un ambiente macroeconómico más transparente solo se harán realidad si se destraban los nudos que frenan el desarrollo de las fuerzas productivas del país, lo que requiere un enfoque más radical en varios temas. 

La duplicidad del tipo de cambio del peso cubano es el principal factor que ha complicado la eliminación de la doble moneda en la economía cubana. Para las perso-nas naturales 24 pesos cubanos equivalen a 1 peso con-vertible mientras que para las empresas e instituciones 1 peso cubano equivale a 1 peso convertible.4 Por tanto, la principal medida que deberá tomar el Banco Central para eliminar la doble moneda y la duplicidad de tipos de cambios, es comenzar con la devaluación del peso cubano en el sector empresarial. 


Estado está realizando algunos ensayos en un grupo de empresas que funcionan con diferentes tasas de cambio, más reales, desde 1 CUC = 5 CUP a 1 CUC = 10 CUP, aparecen también las autorizadas por la Resolución 9 del 2013 del Ministerio de Finanzas y Precios a las entidades turísticas para el pago a los productores agrícolas, que fija una compensación de 9 CUP a las instalaciones turísticas por cada CUC destinado a la compra de productos agropecuarios.5 

4  Las empresas e instituciones no tienen acceso a las casas de cambio. 

5  Procedimiento para la compensación y contabilización de las ventas directas por los productores agropecuarios a los estable-cimientos hoteleros y gastronómicos del sector turístico. 

La dualidad de monedas y de tipos de cambio tiene enormes costos para el sector empresarial, aunque en un inicio cumplió un rol positivo. Sin embargo, la dualidad monetaria ha tenido efectos negativos ya que han afectado las producciones de bienes y servicios que se cotizan en CUP, ha tenido un debilitamiento del papel estimulador del salario, especialmente por ser bajos y con poco poder adquisitivo, lo que ha llevado a los trabajadores a la búsqueda de ingresos en divisas; además ha deformado la medición económico-financiera empresarial y por tanto, las decisiones económicas que de esta se derivan; genera una ineficiente asignación de recursos, ya sea a través de asignaciones centralizadas u otorgamiento de créditos. Con esa dualidad, además, es difícil realizar un análisis riguroso de las finanzas públicas del Estado, sumado a la deformación de los precios relativos y su consiguiente efecto sobre la competitividad; también ha subvalorado el aporte económico de las empresas exportadoras y reduce artificialmente el costo de las importaciones. Otra cosa muy importante es que opaca la medición de las cuentas nacionales, incluyendo el cálculo del PIB. 

En 2012 y 2013 el gobierno tomó algunas decisiones que pueden indicar pistas sobre el tipo de arreglos monetarios que pudieran conformarse para eliminar gradualmente la dualidad de tipos de cambio. 

La eliminación de la dualidad monetaria ha planteado como objetivo final la restauración del peso cubano como único signo monetario. La preferencia del gobierno por el peso cubano radicaría en varios factores: 1) es la moneda histórica, 2) la mayor parte del ahorro de las familias está en pesos cubanos; la población mantiene la con-fianza en esta moneda que se refuerza con la expectativa popular de que volverá a ser la única moneda en circulación; 3) los salarios están nominados en pesos cubanos, pagar el equivalente en pesos convertible pondría más aún en evidencia el bajo nivel de salario real en el sector estatal; ello no tiene impacto económico efectivo pero sí político y psicológico en las personas; 4) las cuentas nacionales, el presupuesto del Estado y sectores decisivos como el agrícola operan en pesos cubanos.6 

Los niveles de ocupación permanecen estables en estos años. En el 2013 continuó la reducción gradual del empleo estatal, que bajó 1,5 % en comparación con el incremento de 6 % en el sector no estatal con respecto al año anterior. En cuanto al sector no estatal, en el 2014 existían ya unos 447 100 trabajadores por cuenta propia, ocupados en 201 actividades. En este caso, la cifra crece 2,8 veces en relación con 2010. Un análisis de la estructura del empleo, evidencia claramente que donde habría mayores posibilidades de continuar reestructurando la esfera pública es en la categoría “otros servicios” que es donde fueron aumentando los empleos en los últimos años, a la vez que disminuían los ocupados en el sector de bienes. No se debe olvidar que a partir de los programas asociados a la “Batalla de Ideas” se generaron muchos empleos en los sectores de salud, educación, administración pública y otros similares. El tema no es la dicotomía empleo estatal y no estatal, sino que por diversas causas, el Estado prefirió el incremento de las plantillas estatales aunque estuvieran sobredimensionadas por los niveles productivos existentes en los mismos, antes que permitir elevadas cifras de desempleo, una relación que se replantea en la actualidad. 

6  Cfr. P. Vidal y O. E. Pérez: “La reforma monetaria en Cuba hasta el 2016: entre gradualidad y big bang”. 

Como parte de la “actualización” del modelo cubano, se requiere contemplar un nuevo rol para las llamadas Pequeñas y Medianas empresas (PYMES), aspecto que se previó a mediados de los noventa del pasado siglo, en un proceso que quedó interrumpido por diversos factores. Las ventajas de las PYMES están relacionadas con que son una alternativa de empleo, tan necesaria en la actualidad, producen un mejoramiento del nivel de vida e incremento del ingreso de sus integrantes, permiten la descentralización de ciertas producciones y servicios, y un incremento de oferta de bienes y servicios de alta demanda. Se sabe que es un sector en franca expansión, de lo que se trata es de hacer explícita y abierta esta relación laboral, fijando las responsabilidades sociales que correspondan, ordenando y controlándolas por parte del Estado. 

El comercio exterior de bienes ha constituido una de las áreas de la economía que ha experimentado transformaciones posteriores a 1990, como los cambios de la centralización a la descentralización a partir de 1994 y posteriormente de nuevo de la descentralización a la centralización a partir del 2004 con efectos adversos sobre la competitividad externa. Las transformaciones relacionadas con problemas de naturaleza estructural han experimentado poco avance, especialmente los relativos al saldo deficitario del balance comercial de bienes, los relacionados con la elevación de la competitividad de las exportaciones, así como las restricciones existentes para lograr la modificación del perfil exportador. 

La dinámica negativa que mantiene el saldo del balance comercial, constituye uno de los problemas que tiene que ser objeto de una mayor atención por las autoridades gubernamentales, ya que este crecimiento de la brecha comercial, plantea una restricción de financiamiento muy fuerte en las condiciones en que se desempeña la economía cubana. 

Una alternativa para financiarlos se ha venido consolidando en el comercio de servicios, cuyo saldo positivo es que ha compensado el déficit en el intercambio de bienes. Las exportaciones de servicios se mantienen como el primer generador de ingresos a partir del 2004, ocurren cambios cualitativos importantes, pues los ser-vicios profesionales han desplazado al sector turístico como máximo generador de ingresos. Debe destacarse que ya más del 50 % de las exportaciones de servicios corresponden a servicios médicos, por lo cual las autoridades cubanas están cambiando la visión que existe sobre este sector como presupuestado, ya que en términos reales, se autofinancia y aporta al balance global. 


La situación financiera externa cubana, continúa siendo delicada y vulnerable. En el 2013 se honraron deudas previstas y se produjo un proceso favorable de renegociación que debió repercutir positivamente en la credibilidad externa del país. Así, en el 2013, cerró la economía con un saldo comercial favorable por 1 256 millones de dólares y se registró un resultado positivo en los procesos de renegociación de la deuda externa. 

En efecto, durante los últimos tres años se ha logrado renegociar un volumen apreciable de la deuda. Se destacan los favorables resultados con Japón y China en años anteriores, a lo que se añade la condonación en 2013 del 90 % de la deuda con la antigua URSS que era reclamada por Rusia. También se anunció recientemente la conclusión favorable de la renegociación de la deuda con México por unos 478 millones de dólares. 

La posición adoptada por Cuba para resolver los pagos pendientes, renegociar adeudos y comenzar a cumplir rigurosamente sus compromisos, deberá tener un efecto positivo en la credibilidad del país para acceder a nuevos flujos financieros.7 

Aspectos sectoriales 

En el sector agrícola la
aplicación de los Lineamientos ha generado importantes medidas. Destacan la ampliación del crédito agrícola; la descentralización paulatina de la comercialización; el incremento de precios para algunos productos que se pagan a los campesinos, así como una aceleración del proceso de entrega de tierras en usufructo que comenzó en 2008 con el Decreto-Ley 259 y continuó en 2012 con el Decreto-Ley 300, con la intención de pro-mover la sustitución de importaciones de alimentos. 

7  Cfr. J. L. Rodríguez: Ob. cit. 

En el 2011 se sustituyó el sistema tradicional de contratación a productores, que los obligaba a vender al organismo estatal de acopio el 80 % de su producción, por un sistema más flexible, que se aplicaba a 21 productos agropecuarios de contratos negociados individualmente donde el monto contratado depende del suministro de insumos y se permite vender en el mercado libre la producción no contratada. A finales de 2011, también se autorizó la venta directa de productos agropecuarios de unidades productivas de la agricultura a hoteles y restaurantes del sector turístico.8 

La agricultura en Cuba absorbe el 20 % del empleo total y su aporte directo al PIB es de menos del 5 %, ya que tiene la más baja productividad del país. Aún falta un largo camino por recorrer porque hasta ahora no se corresponden las medidas tomadas con los resultados productivos, así, en el 2013, la producción agrícola no cañera creció en un 5,9 % y la ganadería en 7,4 %, pero hay producciones importantes que decrecieron como la de plátanos en un 25 % y la de papas en un 14 %. 

En el caso del sector agropecuario no cañero, en los últimos años las producciones agrícolas han retrocedido, con la excepción de algunos productos como el arroz, frijoles, y carne de cerdo. En producciones sensibles en la dieta del cubano como la mayor parte de las hortalizas y verduras, los resultados no son alentadores. Los magros resultados agrícolas en comparación con su potencial obliga a las autoridades a importaciones cercanas a los 2 000 millones de dólares en alimentos anualmente. 

La producción azucarera, alcanzó 1 513 000 toneladas en 2013, para un crecimiento de 8,1 % en relación con la campaña anterior. Cuba tiene que aprovechar más su potencial azucarero y podría llegar a promediar hasta 4 millones de toneladas de azúcar, esto le permitiría disponer de algunos miles de millones de dólares adicionales a los precios actuales, y ampliar producciones como el etanol y la producción de energía eléctrica a partir del bagazo y sus residuos. 

Quedan aún acciones pendientes para que los resultados mejoren. Entre ellas están la definición del nuevo sistema de gestión agrícola, la impostergable creación de los mercados mayoristas de aprovisionamiento o insumos, junto a la implementación de las cooperativas de segundo grado que ya fueron anunciadas, la solución de la transportación de los productos agrícolas, la posibilidad de la adquisición de nuevos transportes para el traslado de las mercancías por parte de los productores, la consolidación de verdaderas cadenas productivas y, por último, la imperiosa necesidad de asociación con capitales extranjeros en sus distintas formas y con todas las formas de producción existente: privadas, cooperativas y estatales.9 

El incremento de la producción manufacturera ha sido muy discreto. El desarrollo de la industria manufacturera ha sido una variable muy dinámica en los países que han elevado la competitividad en los últimos años, es-pecialmente las economías asiáticas, su aporte ha sido decisivo tanto en la generación de bienes como en el número de ocupados en la economía, sin embargo, en el caso cubano esa participación está en franco estancamiento. No solo el aporte de la manufactura es bajo, sino que además se encuentra concentrado en ramas donde es baja la presencia de recursos laborales con elevada calificación, más bien se concentran en productos alimenticios, refinación de petróleo, entre otros. 

El turismo continúa siendo una importante fuente de divisas. En el 2013, a pesar de no alcanzarse los ingresos planificados ni la cifra prevista de visitantes extranjeros, se logró un crecimiento del número de visitantes del 0,5 % con respecto al año anterior al arribar 2 852 019 visitantes y los ingresos brutos ascendieron a 1 803 millones de CUC. La ocupación habitacional es del 45 %, baja con respecto a la región. Por su parte, el ingreso medio por turista muestra una tendencia declinante que se ha acentuado a partir del 2008, como promedio, cada turista que llega a Cuba gasta menos. 

Ello resulta preocupante ya que indica que el desarrollo del turismo ha descansado en un modelo de crecimiento extensivo que está dando ya señales de agotamiento. Y eso está relacionado con que la oferta turística es poco diversificada, los servicios han perdido calidad en relación con otros destinos caribeños. 

Una fuente de mejora puede girar en torno a las nuevas políticas para el desarrollo del turismo no estatal y el vínculo con las empresas estatales. Las agencias de viaje del turismo ya están contratando servicios con restaurantes y arrendadores de viviendas para llevar grupos de turistas, elementos que estaban prohibidos anteriormente. La Resolución 45 del 2013 del Ministro de Turismo define tanto las formas de pago del Estado a privados, así como la forma de contratación de las agencias de viaje del sistema de turismo a los restaurantes (paladares) o casas de alquiler privadas. En este ámbito, vale la pena destacar el creciente papel del sector priva-do en los servicios de alojamiento, pues ya existen más de 17 899 habitaciones no estatales, que representan el 30 % de las habitaciones en el sector turístico. A ello se añaden más de 1 700 restaurantes privados, conocidos como paladares. 

8  Gaceta Oficial Extraordinaria, no. 38. 

9 Cfr. A. García: “El sector agropecuario en Cuba: necesidad de actualización”. 

También hay que destacar el crecimiento del turismo nacional que paga en CUC y se hospeda principalmente en hoteles de sol y playa, en épocas vacacionales, sobre todo en los principales polos de desarrollo turístico, como Varadero, y la cayería norte de Villa Clara y Ciego de Ávila. Y no menos relevante es el incremento de las rentas de automóviles por parte de cubanos residentes en el país, que en el 2008 arrendaron vehículos con un importe de 1.7 millones de CUC cifra que ascendió a 14.2 millones de CUC en el 2013. 

En Cuba, el crecimiento del turismo se centra en el segmento de sol y playa, con la mayoría de hoteles operando con el sistema “Todo Incluido”. A pesar que la tasa de ocupación de los hoteles de sol y playa desciende cada año, se continúan construyendo hoteles. Lo anterior lleva a reflexionar sobre la necesidad de concentrar las inversiones en actividades de recreación al turista, que actualmente retornan a sus países sin gastos adicionales, es decir, es vital el desarrollo de la industria extra hotelera, ya que Cuba no cuenta con parques acuáticos en los polos de sol y playa ni parques temáticos en las ciudades. Por ende, es necesario cambiar la política respecto a la inversión extranjera directa en el turismo, diversificándola y canalizándola hacia nuevos productos innovadores. 

La desagregación de algunos de los principales indicadores globales a nivel territorial permite incorporar una dimensión esencial para entender los procesos económicos y su impacto en las condiciones de vida y las perspectivas de progreso de los habitantes del país. La inequidad interterritorial ha sido una característica distintiva de la conformación histórica de la actividad económica en Cuba. Esta evolución toma forma en una importante concentración del progreso económico y social en el occidente como región, y particularmente en La Habana como capital de la nación. 

La unidad de análisis para este trabajo ha sido la provincia, debido a dos razones fundamentales. Primera-mente, a este nivel se hallan desagregados un número suficiente de datos que permiten mostrar, al menos, las tendencias fundamentales. En segundo lugar, su número relativamente reducido (16, incluyendo el Municipio Especial Isla de la Juventud) facilita el manejo de las estadísticas sin hacer demasiado engorroso el análisis. 

Para describir las dimensiones económicas relativas de las distintas provincias se utilizará la producción mercantil per cápita, dado que no se cuenta con una estimación de valor agregado a ese nivel y es un dato que puede ser calculado a partir de los Anuarios Pro-vinciales. Tal y como muestra la figura 1, los valores obtenidos tienden a confirmar el patrón histórico descrito anteriormente. La capital es el territorio más rico de la nación mientras que varias provincias de la región oriental ocupan los niveles más bajos. 

En valores absolutos, en el año analizado, el 48 % de la producción mercantil del país se realizó en La Habana, siendo la única provincia en que sus niveles per cápita se ubican por encima de la media nacional, que fue de 5 224 pesos por habitante. Existen razones históricas y administrativas para ello. Las sedes de todas las empre-sas estatales y compañías extranjeras se ubican ahí así como los nudos fundamentales de transporte terrestre, marítimo y aéreo. Es asimismo, un importante polo turístico, científico y cultural. 

No obstante, estos datos solo recogen la producción en el sector estatal de la economía. Es bien conocido que a partir de 2010 se han ampliado las posibilidades de expansión del sector privado y cooperativo. Estos han sido claves en la creación de puestos de trabajo, que en muchos casos conllevan niveles de remuneración más altos que el promedio para el sector público. 

Adicionalmente, se sabe que una gran parte de las redes de suministro de estos negocios emergentes involucran otro número no despreciable de empleos e ingresos, los que también tienen un papel importante en la economía de las familias cubanas. 

Sin embargo, estas nuevas oportunidades tienden a girar en torno a los mercados más grandes, donde están disponibles servicios comerciales, y mejor desarrolladas las fuentes de financiamiento y suministro. Esto sugiere que el efecto de este sector en la reducción de las disparidades espaciales debe ser limitado e incluso puede acelerar otros procesos en el sentido contrario, en tanto pueden contribuir a aumentar el atractivo de las zonas más pujantes. 

Esto se ha podido comprobar en el sector de transporte privado en la capital, el que ha atraído gran cantidad de autos desde otras regiones, preferentemente de fabricación norteamericana, debido al tamaño del mercado, el financiamiento y la eliminación de las restricciones para obtener las licencias de operación. Por ello, no resulta una sorpresa que una amplia mayoría de las licencias se hayan otorgado en La Habana. En esa misma línea, de las 498 nuevas cooperativas aprobadas hasta mayo de 2014, el 63 % (316) se constituyen en la capital.10 En cuanto a los arrendatarios privados, también se observan esas disparidades, ya que el 55 % de las viviendas con permiso de arrendamiento se encontraban en las provincias de La Habana y Matanzas hasta enero del 2014. 

Otro de los determinantes principales de la calidad de vida y las oportunidades económicas es el volumen de inversiones. Redondeado en términos per cápita, este indicador permite eliminar el efecto de la escala derivado de las diferencias en la densidad de población entre provincias. En la figura 2 se aprecia claramente que existe una brecha notable entre la capital, y el resto del país. Junto a La Habana, solamente Matanzas, Holguín y Artemisa se ubican claramente por encima de la media nacional. Matanzas y Holguín constituyen dos polos económicos de gran relevancia, con gran peso en la producción de hidrocarburos, energía eléctrica, minería y turismo. Estas cuatro provincias representaron casi el 70 % de las inversiones totales en 2012, mientras que su población combinada se ubica por debajo del 40 % del total. 

Además, este fenómeno ha sido persistente durante gran parte de las últimas dos décadas y media, y se aprecia fácilmente en la figura 2. En el caso de Artemisa, su evolución tuvo un giro significativo a partir de 2011, con las inversiones realizadas como parte del proyecto de la Zona Económica Especial en el Mariel. Es oportuno resaltar que tanto en Matanzas como en Holguín, estas inversiones están altamente concentradas en un triángulo en cada caso: Matanzas-Cárdenas-Varadero y Holguín-Mayarí-Moa. Estas cifras permiten verificar que existe una alta correlación entre la producción mercantil y las inversiones. O sea, la existencia de polos económicos constituye un factor decisivo para atraer nuevas inversiones. Esto que parece lógico a primera vista, significa en la práctica que estos patrones de inequidad territorial tienden a reforzarse en el tiempo. 

10 Cfr. C. Piñeiro,: “Diagnóstico preliminar de las cooperativas no agropecuarias en La Habana”. 

El único comportamiento atípico en este caso proviene de Artemisa y se debe al proyecto del Mariel. Por el volumen de recursos a invertir y la posibilidad de atraer montos sustanciales de inversión extranjera en el futuro, este territorio está llamado a convertirse en un nuevo polo de desarrollo económico, con gran vinculación con la capital. No obstante, el planteamiento actual sugiere que, al menos en las etapas iniciales se verificará una alta concentración en el espacio de la Zona Económica Especial. A esto se puede agregar que este impulso no se generó a partir de fuerzas endógenas a esa provincia, sino que responde enteramente a una lógica de desarrollo de la nación, que es el garante fundamental de los proyectos que actualmente se ejecutan en esa zona. 

El análisis 
anterior sugiere que en los últimos años se han venido reforzando las diferencias entre provincias en cuanto a oportunidades económicas, y que los indicadores globales agregados pueden estar ocultando dinámicas adversas en determinadas regiones de la nación. No solo se trata ahora de que el ritmo de crecimiento de la economía en su conjunto ha sido lento, sino que se verifican retrocesos en muchas provincias y municipios. Esto debe tener una respuesta en las decisiones de las personas, entre las que se puede citar el establecimiento de residencia permanente a lo largo del país. 

Si bien se acepta que la prestación de ciertos servicios básicos como educación y salud pública tiene cierto nivel de homogeneidad en el territorio nacional, no serían ellos los que orientan el desplazamiento de los cubanos dentro de la Isla. En general, se puede aceptar que un aspecto determinante en estos movimientos tiene que ver con las posibilidades de obtener un empleo que marque una diferencia sustancial en relación con el ingreso líquido disponible para satisfacer necesidades materiales que van desde la vivienda hasta la alimentación, el vestido, calzado, transporte y recreación. Los datos que se muestran en la figura 3 confirman estas apreciaciones. Las provincias con saldo interno neto tienden a coincidir con las que ofrecen menores oportunidades, entendiendo estas como las que marchan rezagadas en todos o la mayoría de los indicadores analizados anteriormente. Es evidente que la inercia asociada a estos procesos es muy potente, por lo que habría que repensar varios elementos relacionados con la formulación de políticas, los actores determinantes en esa agenda y las prioridades de las mismas. 

Claramente, en la explicación definitiva de estas cifras concurren otros elementos. Por ejemplo, estos flujos incluyen el desplazamiento de personas independientemente del motivo. Es conocido que algunas provincias como La Habana constituyen puertas de salida para el exterior. Adicionalmente, estos datos no recogen toda la población “flotante” sin domicilio legal, que transitan a través de los territorios. No obstante, un patrón se pone de manifiesto claramente acerca de la situación desfavorable en la mitad oriental respecto al occidente de la Isla. 

En las últimas décadas, se pueden destacar algunos procesos en el plano sectorial que deben haber tenido un impacto desigual en las oportunidades de progreso económico en las distintas regiones. El primero de ellos tiene que ver con la evolución de la rama agropecuaria y la agroindustria cañera. En vastas zonas de la nación la agricultura y la ganadería constituyen las actividades económicas fundamentales, y por ende, fuente principal de empleo. El hecho de que se hayan mantenido durante tanto tiempo políticas desacertadas en esas ramas, retrasando sustancialmente su desarrollo tiene un efecto regresivo sobre algunas de los territorios me-nos favorecidos, que son generalmente aquellos de base agrícola alejados de los centros urbanos más poblados. Esto es especialmente cierto en el caso de la industria azucarera, dado que esta se distinguía por tener sus unidades principales en zonas rurales distantes de la capital. El redimensionamiento de este sector sin alternativas reales para proveer el número y la calidad de puestos de trabajo y servicios conexos de aquella industria, supuso un retroceso neto en oportunidades para muchos territorios donde esta constituía el sector líder por excelencia. 

Otro de las ramas que tuvo algún desarrollo y que tiene un anclaje espacial notable es el turismo internacional. Si bien se ha reconocido su aporte positivo para varias comunidades, habría que introducir varios elementos para cualificar su efecto neto y, sobre todo, la contribución a cerrar la brecha espacial. Primeramente, aunque se crearon nuevos polos con cierto desarrollo en zonas con escasa actividad previa como las cayerías al norte de Ciego de Ávila y de Villa Clara, el norte de Holguín, o Cayo Largo en la Isla de la Juventud, los polos más importantes siguen vinculados a Varadero y La Habana, regiones que clasifican dentro de las de más alto ingreso. En segundo lugar, el derrame hacia los territorios vecinos ha sido muy limitado hasta el momento, debido, al menos, a dos razones. Una tiene que ver con el esquema vertical de suministros pues hasta hace muy poco tiempo, los agricultores no podían comercializar sus productos directamente a las instalaciones turísticas, lo que inhibió el aprovechamiento de este mercado emergente a ese nivel. Lo mismo podía decirse de otras actividades no estatales que se podían haber encadenado proveyendo otros servicios complementarios, una posibilidad que estuvo vedada hasta 2013. La otra razón tiene que ver con el rol ceremonial que les ha sido reservado a los gobiernos provinciales y municipales en la generación de oportunidades de desarrollo. Aun cuan-do existe una fuente de ingresos a ese nivel, el esquema actual implica que todos los recursos son transferidos al nivel central, lo que anula la posibilidad de que esos ni-veles de gobierno se apalanquen en estas actividades para extender los derrames hacia otras zonas contiguas. 

En este contexto habría que replantearse el enfoque prevaleciente sobre las posibilidades de cerrar las brechas actuales y los motivos de la movilidad dentro del país. Por ejemplo, ¿no es posible imaginar que la reducción de las disparidades territoriales hasta niveles aceptables se logrará a través de una combinación de mayor actividad económica en las zonas más atrasadas junto al desplazamiento de los habitantes hacia las zonas más afluentes? Esta última posibilidad conlleva amplias implicaciones para la planificación física, el diseño del transporte urbano, la vivienda y las infraestructuras generales en las zonas receptoras junto a las regulaciones vigentes respecto a la regularización de los migrantes internos. 

Por otra parte, el mayor crecimiento demográfico se verifica en la zona oriental, la que ofrece menores espacios de mejora económica. Asimismo, el perfil demo-gráfico del país y sus efectos en el volumen y estructura de la fuerza de trabajo sugieren que el desarrollo de nuevos sectores dependerá en gran medida del desplazamiento de gran cantidad de trabajadores, teniendo en cuenta el bajo incremento global de los ocupados. Todo esto llama a reconsiderar las posibilidades reales de reducir las brechas territoriales y sobre todo los medios para hacerlo posible en el futuro mediato. 

Reflexiones finales 

A pesar de que Cuba es una economía abierta, la expansión del mercado interno es una condición imprescindible para el desarrollo de cualquier tipo de economía y, por tanto, debe ocupar un papel prominente en cual-quier estrategia de desarrollo. Este ha sido obviamente un componente que estuvo ausente en las políticas económicas cubanas de los últimos años, y aunque tímidamente se ha identificado como una prioridad de los planes de desarrollo en la actualización del modelo económico cubano, aún no se despliega a plena capaci-dad de las potencialidades de la fuerza de trabajo. 

Cuba tiene que estimular las fuerzas productivas en esta nueva etapa, sumado a la potenciación del creci-miento industrial en los megaproyectos de infraestruc-tura e industriales en curso, como el desarrollo de la Zona Especial de Desarrollo Mariel (ZEDM) y dentro de la terminal de contenedores; el proyecto petroquímico de Cienfuegos; el desarrollo del níquel, entre otros, más el incentivo al desarrollo de formas no estatales de pro-ducción tanto en la agricultura como en los servicios, lo que en conjunto podrían contribuir al crecimiento económicos del país. 

La inversión es una variable clave para generar un proceso de desarrollo orientado al cambio estructural en cualquier economía subdesarrollada, y si Cuba pretende dar un salto hacia el desarrollo y ubicarse en una posición más favorable a nivel mundial, debe estar en el centro de la agenda. En ese esfuerzo la inversión extranjera directa es uno de los instrumentos idóneos para el desarrollo de sectores claves, especialmente la industria, dado que contribuye al dinamismo exportador, a la creación de empleo de calidad y a la trasferencia de tecnología. 


La nueva ley de Inversión Extranjera está dirigida a estimular la llegada de capitales extranjeros, para eso las experiencias de Corea del Sur, Singapur, Costa Rica, China y Viet Nam son dignas de tenerse en cuenta, pero para eso la IED no puede verse como algo complementario, sino como elemento consustancial al desarrollo de la nación. 

Es importante observar el ritmo creciente de las remesas, ya no solo destinadas al consumo, sino como fuente de financiación para las empresas privadas en el país, por lo que el Estado debería estar en disposición de atraer esos recursos y darle un fin más ordenado, vía hipotecas de viviendas, apartamentos, terrenos, negocios, etc. 

Asimismo, es evidente que ya existe una brecha nota-ble entre las provincias cubanas en cuanto a las oportunidades de progreso económico y social que disfrutan sus habitantes. Esto sugiere que no en todos los casos las políticas nacionales tendrán el impacto deseado a ese nivel y que, posiblemente, lo que se entiende como adecuado para la nación, no lo es tanto para territorios específicos. Además, la diversificación de las formas de propiedad y el crecimiento del sector cooperativo y privado no contribuyen automáticamente a cerrar estas diferencias. De hecho, puede ser que en algunos casos ocurra lo contrario. 

El programa de cambios en Cuba ha sido divulgado con el título “actualización del modelo económico”, sin embargo, es perentorio construir los contornos fundamentales del nuevo modelo económico. En ese empeño es importante garantizar la transparencia y pluralidad de las discusiones, dejando atrás el enfoque “desde arriba hacia abajo” y garantizando la participación de todos los sectores de la sociedad cubana contemporánea. 

Bibliografía

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Overall Best Countries Ranking

The overall ranking of Best Countries measures global performance on a variety of metrics.
How we score

Germany flagGermany

#1 in Best Countries Overall
Germanic-speaking tribes in northern Europe date to antiquity, but the modern German state took shape in the 19th century. Defeats in the two world wars of the 20th century left the country divided, and reunification occurred in 1990 following the collapse of the East German communist state. Germany is a parliamentary democracy. The legacy of Nazism expresses itself today in the form of tough laws addressing hate speech and denial of the Holocaust.
Germany employs a social market economy – open-market capitalism that also carries certain social service guarantees. Its economy is one of the world’s largest and Germany is one of the globe’s leading importers and exporters. Services, which include industries such as telecommunications, health care and tourism, contribute the greatest amount to the country’s economy. Industry and agriculture are other significant economic sectors.
Germany possesses a highly skilled, affluent workforce. The country’s population is aging, however, raising questions about the high level of spending for social services. The overwhelming majority of citizens are ethnic German, with Turks and other Europeans representing significant minority populations. The country is one of the world’s most popular migration destinations, and the size of the foreign-born population in Germany has grown substantially in the 21st century.
Culturally, Germany has produced some of the world’s leading figures in the natural and social sciences, as well as the arts. The land that gave birth to the modern printing press, Ludwig van Beethoven and Immanuel Kant has strong traditions in literature, music and philosophy. Folk festivals remain popular in modern-day Germany, the most notable being the annual Oktoberfest.
Germany belongs to major international organizations, including the United Nations, the European Union, Group of 20, NATO and the Organization for Economic Cooperation and Development.
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$3.7 trillion 
GDP
 
 80.9 million 
POPULATION
 
 $45,888 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Canada flagCanada

#2 in Best Countries Overall
Canadians pride themselves in encouraging all of their citizens to honor their own cultures. In 1971, Canada adopted a national policy of multiculturalism, which celebrates the country’s diversity. Canada has a long list of accomplished writers and artists. Céline Dion, Sarah McLachlan and Joni Mitchell are just a few of the Canadians who have made an impression on modern music.
Technically, Canada is a constitutional monarchy with theU.K. monarch as the head of state. The royal leader is represented locally by a largely ceremonial governor-general appointed by the Canadian prime minister. The country follows the British style of parliamentary democracy.
Canada is a high-tech industrial society with a high standard of living. Trade agreements in the 1980s and 1990s dramatically bolstered trade with the U.S., and now the two counties are each other's largest trading partner. While the service sector is Canada’s biggest economic driver, the country is a significant exporter of energy, food and minerals. Canada ranks third in the world in proven oil reserves and is the world’s fifth-largest oil producer.
Canada faces domestic challenges related to the concerns of indigenous people and those in the predominantly French-speaking province of Quebec. While constitutional guarantees allow the province wide-ranging cultural and linguistic autonomy, movements for complete independence come in waves.
Canada is a member of the United Nations, through which it has participated in many peacekeeping missions. It is also a member of NATO and the Commonwealth of Nations.
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$1.8 trillion 
GDP
 
 35.5 million 
POPULATION
 
 $44,843 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

United Kingdom flagUnited Kingdom

#3 in Best Countries Overall
The capital city, London, is a major international financial center and one of the most visited cities in the world. The banking and tourism industries are parts of a larger service sector that powers much of the nation’s economic growth. The industrial revolution began in the U.K., and manufacturing – led by the automobile and aerospace industries – is a declining though still significant part of the nation’s economy.
The United Kingdom has attracted immigrants for centuries. Beginning in the second half of the 20th century, the sources of immigration began to diversify, coming from South Asia, Africa and the Caribbean as well as from Central and Eastern Europe. Immigration has become a major focus of public debate in the 21st century.
The nation has a long history of major contributions to the arts and sciences. William Shakespeare is regarded as one of the greatest writers in the history of English literature. British scientists discovered gravity, hydrogen and penicillin and developed theories in aerodynamics and natural evolution. The nation continues to be at thescientific and technological fore. Stephen Hawking has produced groundbreaking work in cosmology and computer scientist Tim Berners-Lee invented the World Wide Web.
The United Kingdom is a permanent member of the United Nations Security Council, and is a member of major international organizations including the European Union, the World Trade Organization, the World Bank, NATO and the Group of 20.
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$2.7 trillion 
GDP
 
 64.5 million 
POPULATION
 
 $39,511 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

United States flagUnited States

#4 in Best Countries Overall
The American colonies declared independence from the British Empire in 1776 and were recognized as a new nation in 1783. The country nearly split in two during a civil war in the mid-1800s, but regained its footing in the 20th century, during which time it was on the winning side of both world wars.
The U.S. is a constitution-based federal republiccomprised of 50 states. The U.S. economy is the world’s largest in terms of gross domestic product, and also the most technologically powerful. The country’s most significant exports are computers and electrical machinery, vehicles, chemical products, food, live animals and military equipment. The U.S. also has the world’s largest coal reserves.
The U.S. is culturally and racially diverse, and was shaped by large waves of immigration from Europe and beyond. American literature, art and music reflect the richheritage of the county’s people. The U.S. is the birthplace of jazz, and Louis Armstrong, an African American, is one of the country’s most recognized and admired musicians. Prize-winning Jewish writers Saul Bellow and Philip Roth are some of the best known literary figures in the U.S. The media industry in the U.S. has a global audience, with its television shows, music videos and films distributed worldwide.
Despite being the foremost global power, the U.S. still faces domestic challenges, including racial tensions, income inequality and an increasingly polarized electorate. While national security is a concern, so too, is the debt incurred from wars meant to ensure it. The U.S. leads the developed world in deaths due to firearms.
The U.S. often takes a leading role in international organizations, and was a founding force behind institutions such as the United Nations, NATO and the World Bank.
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$16.8 trillion 
GDP
 
 318.9 million 
POPULATION
 
 $54,597 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Sweden flagSweden

#5 in Best Countries Overall
Sweden operates under a model similar to those of other Nordic nations: heavily capitalistic with a large percent of spending going toward public service. Once well above the global average, tax rates have decreased, and an advanced infrastructure and transportation network assist with equal wealth distribution. Health care, as well as a college education, are free, and its people boast one of the longest life expectancies in the world. Almost all of Sweden's trash is recycled.
Swedes are some of the world’s most generous people, donating about 1 percent of gross national product to humanitarian aid programs each year. The society continues to diversify as a growing number of refugees, currently accounting for 10 percent of the population, are welcomed into Swedish borders.
As a parliamentary democracy, representatives elected to parliament, called the Riksdag, lead the nation with a monarch as a ceremonious head of state. Sweden joined the European Union in 1995, but declined to convert to the eurozone currency after a public vote in 2003. However, its export-dependent economy is tightly integrated with the European Union. Both took a tumble with the recent decline of the euro, but Sweden is seeing steady recovery and seeking to expand trade markets for its timber, hydropower and iron ore.
Sweden is an Enhanced Opportunities Partner of the North Atlantic Treaty Organization. It is also a member of the United Nations, the Organization for Economic Cooperation and Development and the World Trade Organization, among others.
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$580 billion 
GDP
 
 9.7 million 
POPULATION
 
 $45,986 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Australia flagAustralia

#6 in Best Countries Overall
Australia has a parliamentary democracy government similar to the United Kingdom. While it separates its federal government into “three arms” – parliament, executive and judiciary – the executive answers to the parliament. In 1986 the nation ended all constitutional ties to the United Kingdom, although Queen Elizabeth II remains the ceremonial head of state.
Since the late 18th century, Australia has been influenced by British, Celtic and U.S. culture. In recent decades, however, immigration from non-English-speaking nations – primarily from Asia – has altered the nation’s demographic profile and influenced its popular culture.
Australia is considered a wealthy nation with a market-based economy that has a comparatively high gross domestic product and per capita income. Its economy is driven by the service sector and the export of commodities.
The nation has a high rate of participation in sporting activities and boasts a comparatively high life expectancy for both females and males. Its major cities routinely score well in global livability surveys.
Australians remain particularly concerned about environmental issues, according to survey and government data. The country has ratified the Kyoto Protocol, the United Nations treaty that calls on nations to reduce greenhouse gas emissions. Nevertheless, carbon dioxide emissions per capita are comparatively high among nations.
Australia is a member of major international and regional organizations, including the United Nations, the Group of 20, the World Trade Organization, the Organization for Economic Cooperation and Development, the Commonwealth of Nations and Asia-Pacific Economic Cooperation.
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$1.6 trillion 
GDP
 
 23.5 million 
POPULATION
 
 $46,433 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Japan flagJapan

#7 in Best Countries Overall
The country can trace its political unification to the late fourth and early fifth centuries B.C. Civilization flourished in the late eighth to the late 12th century, followed by centuries of military rule. The country was isolated from the early 1600s to the mid 19th century, at which point its ports opened up to the West. Japan had grand territorial ambitions in the 1900s, invading several countries, only to be defeated in World War II.
Japan has a parliamentary government with a constitutional monarchy. The emperor still holds his title as a symbol of national unity, but elected politicians hold actual decision-making power.
With the third-largest global economy, Japan has largely bounced back from the manufacturing disruption caused by the 2011 earthquake and tsunami disaster. The country is among the world's largest producers of motor vehicles, electronic equipment and steel. The service sector makes up the highest percentage of the economy in terms of gross domestic product and employment.
Japan is known worldwide for its traditional arts, including tea ceremonies, calligraphy and flower arranging. The country has a legacy of distinctive gardens, sculpture and poetry. Japan is home to more than a dozen UNESCO World Heritage sites and is the birthplace of sushi, one of its most famous culinary exports. The country has developed many forms of martial arts. Its most famous traditional sport is sumo wrestling, which can trace its origins to the 8th century.
Japan has ongoing territorial disputes with ChinaRussiaand South Korea and has strained relationships with some neighbors due to actions it took during World War II. The country also grapples with the economic consequences of having the world’s oldest population and declining birth rates.
Japan is a member of several international organizations, including the United Nations, the Asian Development Bank and the World Bank.
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$4.9 trillion 
GDP
 
 127.1 million 
POPULATION
 
 $37,390 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

France flagFrance

#8 in Best Countries Overall
The World Bank classifies France as a wealthy, high-income nation. French citizens look to the federal government to guarantee certain social services, such aseducation, health care and pensions for retirement.
The French economy is one of the world’s largest and is a mixture of private enterprise and government involvement. Tourism is a major contributor to the economy – France generally tops lists of most visited countries. Other major economic sectors include industry, agriculture, energy and defense. The country is one of the world’s top exporters of weapons.
The French people have traditionally been a mix of Celtic, Germanic and Latin ethnicities. Waves of immigration in the 20th and 21st centuries, however, are altering the country’s population. Immigrants typically come from northern Africa and other parts of Europe.
France faces various domestic challenges, most notably how it confronts terrorism in the wake of the November 2015 attacks in Paris that claimed 130 lives and a deadly attack on a satirical newspaper earlier that year. Prior to the November attacks, polls had shown public attitudes toward Islam and immigrants worsening. The country also faces slowed economic growth and growing unemployment. Joblessness is especially hitting the country’s youth and young adults.
France has a rich cultural heritage. French literature began in the Middle Ages, and the country has a long history in fine arts, music and dance. Cinema occupies an important place in the country’s cultural life. French cuisine is popular around the world, as is the wine produced in the country.
France is a founding member of the United Nations and has a permanent seat on its Security Council. Other major groups it belongs to include the European Union, World Trade Organization, the Organization for Economic Cooperation and Development and NATO.
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$2.8 trillion 
GDP
 
 66.2 million 
POPULATION
 
 $40,375 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Netherlands flagNetherlands

#9 in Best Countries Overall

Situated along the fringes of Western Europe, the Netherlands is a coastal lowland freckled with windmills characteristic of its development around the water. Three major European rivers - the Rhine, Meuse and Schelde - run through neighbors Germany and Belgium into the nation’s busy ports.
The Kingdom of the Netherlands emerged in 1815 after years of Spanish and later French occupation. In 2010, a collection of island territories in the Caribbean known as the Dutch Antilles were disbanded, but Aruba, Curacao and Sint Maarten remain constituent countries within the Kingdom.
Known as Dutch, the people of the Netherlands have formed a tolerant society. In 2001, the country became the first to legalize same-sex marriage, and national stances on drugs, prostitution, euthanasia and abortion are liberal. Holland also boasts the highest concentration of museums in the world. It was the birthplace of Rembrandt and Van Gogh, as well as the microscope, telescope and thermometer.
More than 1,000 bridges and 20,000 miles of bike pathsconnect the densely populated nation, with most citizens concentrated in a grouping of cities along the coast, known as the Randstad. Much of the country is underwater, and the 40 million people that touch down in capital city Amsterdam’s Schiphol Airport each year land more than a dozen feet below sea level.
The seat of the government is located about 40 miles southwest of the capital in The Hague. The Dutch operate under a constitutional monarchy with an elected parliament, within which there are two main political parties. In 2012, leaders of the two parties signed a cooperative coalition agreement, focused on improving health care, the housing market, the labor market, foreign policy and the energy sector.
Known for its tulips, this high-income, developed nation is one of the world’s leading exporters of agriculture, an industry that has become mostly mechanized. An open-market policy and prime transportation location help the Netherlands maintain a trade surplus, but the economy continues to recover from an expensive stimulus program designed to help it bounce back after the economic downturn in 2009.
The Netherlands is active in United Nations peacekeeping efforts and headquarters The International Court of Justice and the International Criminal Court in The Hague. It was a founding member of NATO and the modern-day European Union, of which it has been quite vocally supportive.

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$854 billion 
GDP
 
 16.9 million 
POPULATION
 
 $47,355 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Denmark flagDenmark

#10 in Best Countries Overall
The Kingdom of Denmark emerged in the 10th century and includes two North Atlantic island nations, the Faroe Islands and Greenland. Along with Sweden and Norway, it forms Scandinavia, a cultural region in Northern Europe.
Copenhagen, Denmark’s capital, also serves as the country’s cultural and industrial hub. With a population of more than 1 million, Copenhagen is home to notable institutions such as the Copenhagen Stock Exchange. Copenhagen also serves as a hub connecting Northern Europe with the rest of the world, with the largest international airport in Scandinavia, an active port, a subway system and the Oresund Bridge, connecting the city with Malmo, Sweden.     
Since 1849, Denmark has operated under a constitutional monarchy. Queen Margrethe II is the current ceremonial head of state and Lars Lokke Rasmussen is prime minister. The Folketing is Denmark’s supreme legislative body; its 175 members are elected by the Danish people. The Danish government is perceived as highly stable and very transparent.
Through redistributionist and progressive taxation, Denmark employs a universal health care system in which citizens receive mostly free medical care. Higher education is also free. Notable universities in Denmarkinclude: University of Copenhagen, Aarhus University and the Technical University of Denmark. Unsurprisingly, Denmark’s highly progressive government and societal structure creates incredible social mobility.
Denmark has several leading industries including food processing, tourism and the production of iron, steel and machinery. Its main exports are processed foods, agricultural and industrial machinery, pharmaceuticals and furniture.
Denmark’s economy is based on the flexicurity model, which combines a flexible labor market with a policy for the unemployed. This flexicurity model allows forbusinesses to establish inexpensively and quickly, as there is scarce government oversight regarding matters such as terminations or work hours. The Danish corporate tax rate is 24.5 percent, but its income tax rate is among the highest in the world.
A founding member of NATO, Denmark is a member of many other international organizations including the European Union, United Nations, the Nordic Council, the Organization for Economic Cooperation and Development and the Organization for Security and Cooperation in Europe.
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$336 billion 
GDP
 
 5.6 million 
POPULATION
 
 $44,343 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

New Zealand flagNew Zealand

#11 in Best Countries Overall

British and Polynesian influences course through picturesque New Zealand, an island nation in the Pacific Ocean southeast of Australia. Early Maori settlers ceded sovereignty to British invaders with the Treaty of Waitangi in 1840, and European settlers flooded in.
Today, 70 percent of Kiwis, a common term for the people of New Zealand after a native flightless bird, are of European descent. A sense of pride has surged among the Maori, the country’s first settlers who now account for about 14 percent, as homeland grievances become more openly addressed.
Though the British monarch remains head of state, New Zealand has operated under an independentparliamentary democracy led by a prime minister since its independence in 1907. The vast majority of its 4.5 million people are concentrated in the north island, with nearly one-third living in Auckland. But low density and scattered populations make for peaceful exploration of the nation’s impressive mountains and pristine beaches of “Lord of the Rings” trilogy movie fame.
New Zealand saw impressive growth and transformation in the decades following independence. The export market, abounding with dairy, sheep, beef, poultry, fruit, vegetables and wine, was opened beyond the United Kingdom, and manufacturing and tourism were expanded. Per capita income remains high and, at 7.4 percent, education expenditures as a percent of gross domestic product are some of the highest in the world.
The Kiwi spirit and culture are personified by such notable natives as Sir Edmund Hillary who first climbed Mount Everest in 1953 and Lord Rutherford, who split the atom. The bungee jump, Hamilton Jet boat, referee’s whistle and frozen meat are also credited to New Zealanders.
Since 1980, New Zealand has been a nuclear free zone. It is a leader in peacekeeping and global security and party to key international organizations, including the United Nations, the Organization for Economic Cooperation and Development, the Asia-Pacific Economic Cooperation and Pacific Islands Forum.

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$186 billion 
GDP
 
 4.5 million 
POPULATION
 
 $35,152 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Austria flagAustria

#12 in Best Countries Overall

Austria a culturally rich, high-income parliamentary democracy that hosts several key international organizations. Located in the heart of Central Europe, the modern Austrian state was shaped by the two world wars of the 20th century.
Austria’s small size today belies its past as a European power that lasted for centuries under the rule of the Hapsburg dynasty. That era ended following the Austro-Hungarian Empire’s defeat in World War I. Austria then established itself as a republic, which ended in 1938 when it was annexed by Nazi Germany. Following Germany’s World War II defeat, Austria eventually re-established itself as an independent republic, pledging in a Cold War-era treaty to maintain neutrality on the global stage.
The nation has a rich tradition of being a continentalcultural center. Vienna, the nation’s capital, became Europe’s center for classical music innovation. Famous composers such as Anton Bruckner and Franz Liszt were born in Vienna, and both Ludwig van Beethoven and Wolfgang Amadeus Mozart spent much of their lives in the city.
Austria boasts one of the highest standards of livingamong the economies of the world, ranking highly in per capita gross domestic product. Its economy is tied closely to Germany, its main trading partner. The nation’s top economic sectors are services, industry and agriculture. Austria is a major tourist destination, helped largely by the Alps mountain range to the west and south.
Austria today is a member of international and regional organizations such as the United Nations, World Trade Organization and European Union. Additionally, the country is host to several key international groups, including the International Atomic Energy Agency, the Organization of Petroleum Exporting Countries and the Organization for Security and Cooperation in Europe.

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$428 billion 
GDP
 
 8.5 million 
POPULATION
 
 $46,420 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Italy flagItaly

#13 in Best Countries Overall
Italy’s history started with the Etruscans, an ancient civilization that was eventually supplanted by the Romans in the third century B.C. Italy’s city-states were the first to embrace the European renaissance. The country became unified in the 19th century.  
Italy is a republic with about 61.8 million people. Its capital, Rome, is its largest city. About 80 percent of Italy’s population is Christian, with most people identifying as Roman Catholic.  But about 20 percent of people claim to be atheist or agnostic – despite living in the Pope’s backyard.
In some ways Italy’s economy, the third-largest in the Eurozone, is essentially two economies: a higher growth economy in the developed industrial north and a more sluggish one in the less-developed south. Italy’s main exports are machinery and transport equipment, chemicals, apparel and wine.  
From the artwork of Leonardo da Vinci to the fashion houses of Milan, Italy’s cultural influence has always been profound. Remnants of Greek, Etruscan and Roman civilization dot the peninsula. The country’s regional cuisines inspire chefs worldwide.
While Italy may make an ideal tourist destination, life in the country is more complicated. Italy is persistently plagued by organized crime and corruption. Slowing economic growth and high youth and female unemployment remain large concerns.
Leaders have also sounded alarms over Italy's birth rate – which has recently reached historic lows – and the economic ramifications of an aging population. Tensions are simmering over immigration issues, as tens of thousands of migrants from southeastern Europe, northern Africa and the Middle East try to reach Italy’s coastline.
Italy is a member of several international organizations, among them the European Union and the United Nations. It’s also a charter member of North Atlantic Treaty Organization.
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$2.1 trillion 
GDP
 
 61.3 million 
POPULATION
 
 $35,486 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Luxembourg flagLuxembourg

#14 in Best Countries Overall

The Grand Duchy of Luxembourg is a landlocked country in northern Europe with Belgium to the west, France to the south and Germany to the east. The country is one of the smallest in the world and the second-wealthiest after Qatar. Castles and churches dot its forests and rolling hills.
Luxembourg has fallen under the rule of many states and kingdoms since its emergence in the 10th century, but has always remained a distinct political unit. After years of control under the Hapsburgs, Luxembourg formed a union with the Netherlands in 1815. The country, whose boundaries have constricted over time, won independence in 1867.
Luxembourg is a parliamentary constitutional monarchy with one legislative house. While the grand duke appoints the prime minister, his powers are mainly formal. Voting is compulsory.
Luxembourg is the wealthiest country in the European Union, per capita, and its citizens enjoy a high standard of living. Luxembourg is a major center for large private banking, and its finance sector is the biggest contributor to its economy. The country’s main trading partners are Germany, France and Belgium.
Luxembourgish is the national language, while German and French are used for administration. About 45 percent of the country’s roughly 56,000 people were born outside the country and consist primarily of Portuguese, French, Italians, Belgians and Germans. The country has grappled with how to integrate foreigners while maintaining its identity, briefly considering giving them the right to vote.
In recent years Luxembourg has come under fire for its role as a global tax haven, with critics suggesting the country has offered unfair tax deals to large, multinationalcompanies.
In the 20th century Luxembourg became a founding member of several international economic organizations, including the European Economic Community, an iteration of which was eventually absorbed into the European Union. As one of the EU capitals, Luxembourg city is home to the European Court of Justice, the European Investment Bank, and several major EU administrative offices. It is also a member of NATO and the United Nations. 

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$60.1 billion 
GDP
 
 556.1 thousand 
POPULATION
 
 $92,049 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Singapore flagSingapore

#15 in Best Countries Overall

Founded as a British trading colony in the 19th century, Singapore is a bustling metropolis in Southeast Asia and home to one of the world’s busiest ports. The vast majority of its 5.7 million citizens live on the eponymous capital island, and dozens of surrounding islands complete the city state.
Singapore gained self governance in 1959, and in 1963 joined the Federation of Malaysia. In 1965 it left the federation and became independent as the Republic of Singapore. Today, it operates under a conservative parliamentary republic that is world-renowned for its strict laws and tight regulation. While safety and security serve as a major point of pride, residents and visitors are subject to harsh penalties for chewing gum, littering and more.
One of Asia’s four economic tigers, Singapore has seenimpressive growth in recent years as efficient manufacturing and production practices have made way for free-market innovation in the booming electronics and pharmaceutical industries. Gross domestic product per capita is high and unemployment is low, making Singapore one of the wealthiest nations in the world.
Singapore is densely populated, with most citizens living in urban high-rises. The Singaporean government has forecasted exponential population growth in the coming decades, with immigrants expected to account for more than half of the population by 2030.
Space constraints coupled with rapid population growth contribute to concerns about the rising cost of living and income inequality. Conservation, land reclamation efforts and improved environment-friendly practices amid the urbanization and industrial pollution are also a focus.  
Four official languages - Mandarin, English, Malay and Tamil - cater to the diverse population of a nation that has been an important gateway for international trade. Many also speak Singlish, a slang dialect. Local cuisine blends elements of Chinese, Indian and Western traditions, among others, as do the architecture and local festivals.
Singapore headquarters the Asia-Pacific Economic Cooperation and is a member of a number of additional international organizations, including the ASEAN Regional Forum, the United Nations and the World Trade Organization.

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$298 billion 
GDP
 
 5.5 million 
POPULATION
 
 $82,762 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Spain flagSpain

#16 in Best Countries Overall
Maritime strength and colonial wealth established Spain’s position as a global leader through the 16th and 17th centuries, a standing that declined as the nation lagged behind great global movements such as the industrial revolution. A civil war brought dictator Francisco Franco into power in 1939, and it was only after his death in 1975 that Spain could make strides to level itself with international progress.
Ascension into the European Union in 1986 was a jump-start to the modernization of Spain’s infrastructure, industry and economic policy. More open trade brought high demand for a diverse set of exports, including textiles, footwear, machinery, olives and wine.     
Continued growth built the nation’s tourism, housing and construction industries up into bubbles that eventually burst during the global financial crisis, throwing Spain into a severe economic recession in 2009. However, a resilient export market, as well as a European Union-funded restructuring effort in 2014, have helped Spain on its way to recovery. Efforts have been made to implement labor, pension, health, tax and education reforms, but unemployment continues to beset about a quarter of the population.
Spain is a parliamentary democracy, with a popularly elected legislature led by a prime minister and a monarch as chief of state. However, each of the 17 autonomous regions within Spain has its own authority and many have their own language. A growing separatist sentiment, especially in the Basque region to the north and Catalonia in the northeast, which includes Barcelona, challenges national unity.
Cultural achievements, from the artistic mastery of Velazquez, Goya and Picasso to the globally renowned novel “Don Quixote” by Cervantes, and traditions like flamenco music and dance are a source of unity and national pride.
Spain is party to the North Atlantic Treaty Organization, and a member of the United Nations, the Organization for Economic Cooperation and Development, the Euro-Atlantic Partnership Council and the World Trade Organization, among others.
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$1.4 trillion 
GDP
 
 46.4 million 
POPULATION
 
 $33,711 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

China flagChina

#17 in Best Countries Overall
The central government recognizes dozens of ethnic groups, with Han Chinese accounting for more than 90 percent of the population. While nearly 300 languages are recognized across the country, Mandarin Chinese is the official national language.
China has been one of the world’s fastest-growing major economies since former leader Deng Xiaoping installed reforms in 1978. A single-party socialist state, China has since moved from being a centrally planned to a market-based economy. China’s economy is the world’s second- largest, trailing only the United States.
China’s rapid economic development poses several domestic challenges, including balancing population growth with its natural resources, a growing income inequality and a substantial rise in pollution across the country. The World Bank notes that while the sustained economic growth has lifted hundreds of millions of people out of poverty, China remains a developing country with many people still living below the nation’s official poverty level.
Air pollution in the nation’s major urban areas poses a major health risk, and the International Energy Agency in 2012 noted that China is the world’s largest emitter of carbon dioxide. At the same time, media have reported that China is a major investor in renewable energy.
The nation’s rapid rise in global influence also has led to challenges abroad. China has come under frequent criticism – most notably from the United States – for its human rights policies. Political freedom remains tightly controlled, and China has some of the world’s tightest restrictions on Internet usage. China regularly ranks near the bottom of international rankings for media freedom.
China is recognized as possessing nuclear weapons. It has been a permanent member of the United Nations Security Council since 1971 and is a member of several international and regional organizations, including the World Trade Organization and the Asia-Pacific Economic Cooperation.
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$9.2 trillion 
GDP
 
 1.4 billion 
POPULATION
 
 $12,880 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Ireland flagIreland

#18 in Best Countries Overall

The Republic of Ireland is an island nation in the Atlantic Ocean, separated from Britain on the east by the Irish Sea. Nicknamed the Emerald Isle for its well-watered grasslands, the country is known for its rich cultural traditions, lively pub scene and its struggles for independence. The country comprises five-sixths of the island of Ireland – the remaining sixth is Northern Ireland, part of the United Kingdom.
Irish culture has been largely influenced by the Celtic tribes who reached Ireland around the 6th century B.C. In the following centuries the country endured invasions by the Vikings, Normans and British. After a bloody fight for independence and civil war in the early 20th century, Ireland became a republic in 1949.
Today, Ireland’s government is a republic with a parliamentary democracy. English and Irish, or Gaelic, are the official languages, with the latter spoken by about 39 percent of the country’s 4.9 million residents.
Ireland has a small, trade-dependent economy. While Ireland’s rapid economic growth came to a sudden halt in 2008, today the Celtic Tiger is once again roaring, with low taxation policies in place to encourage international business development. The country’s export sector, dominated by foreign multinationals, has become an increasingly important component of Ireland's economy. Not everyone is prospering equally, however, and some experts have raised concerns about the country’s inequality.
For its small size, Ireland has a large cultural imprint, particularly in English literature. The country’s famous authors include Samuel Beckett, James Joyce and Oscar Wilde – just to name a few. Ireland has rich musical and folklore traditions and is also the creator of Guinness, perhaps its most famous export along with St. Patrick’s Day.
Long considered a traditional, even conservative society, Ireland’s social norms are evolving, causing clashes between younger generations and the Roman Catholic Church. In 2015, Ireland became the first nation to approve same-sex marriage by a popular vote.
Ireland is a member of several international organizations, including the United Nations, the European Union and the Organization for Security and Cooperation in Europe.

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$232 billion 
GDP
 
 4.6 million 
POPULATION
 
 $49,195 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

South Korea flagSouth Korea

#19 in Best Countries Overall
In the decades following independence, strict authoritarian rule took over the recovery of an embattled nation and its sinking economy. The first free national elections took place in 1987, passing control from a dictatorship to the people.
South Korea’s high-tech, service-based economy, is a foreign investment success story, becoming the first recipient of OECD Development Assistance Committee funds to later become a donor of the funds. The nation has seen steady growth and poverty reduction since the 1960s and is now the world’s sixth-largest exporter and 12th-largest economy overall.
The country’s capital, Seoul, is located near the center of the Korean Peninsula, chosen as such during theJoseon dynasty (1392-1897) for its impressive feng shui - the idea that the positioning of objects ensures health and harmony. It is home to the headquarters of Samsung, Hyundai and Kia, representing two of South Korea’s important exports: technology and cars.
It has one of the world’s largest gross national savings and reserves of foreign investment, reminiscent of a dictatorship that placed heavy emphasis on saving instead of spending. Disposable household income hasincreased in recent years, and South Korea’s large upper class is keen to spend their money on “brand name” items and products.
South Korea’s culture is based heavily in the humanist ideology of Confucianism. Today, Christianity is the prominent religion with Buddhism as a close second. South Korea faces the challenge of an aging population. Residents are afforded universal healthcare and mandatory education through middle school, with enrollment rates consistently at 100 percent.
Visitors can explore the country’s temperate climate, sweeping hills and mountains, and wide coastal plains, along with 12 UNESCO Heritage Sites.
South Korea is a member of many international organizations, including the United Nations, G-20, Association of Southeast Asian Nations Regional Forum and World Trade Organization.
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$1.3 trillion 
GDP
 
 50.4 million 
POPULATION
 
 $35,277 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Brazil flagBrazil

#20 in Best Countries Overall
Brazil gained independence from Portugal in the early 19th century, and its government evolved from monarchy to military dictatorship to civilian rule. Today, Brazil is a democratic federal republic.
Rich with natural resources, Brazil’s economy is active in the agricultural, manufacturing, mining and service sectors. The nation is a top producer in coffee production. Brazil’s economy grew rapidly during the first decade of the 21st century, and it now has one of the world’s largest economies in terms of gross domestic product, according to the International Monetary Fund.
The boom has faced a slowdown in recent years, which in turn has triggered growing public anger over long-standing issues of poverty and allegations of corruption cutting across the nation’s social, economic and political institutions. Brazilian studies estimate that corruption annually costs the country billions of dollars.
Brazil’s culture draws from Portuguese, indigenous and African influences. Its music merges European and African elements. The sports-crazy nation loves football – soccer to a North American and Australian audience – as well as volleyball.
The scale of Brazil’s landscape is massive. Its coastline with the Atlantic Ocean stretches for more than 4,600 miles. The Amazon River is the world’s second longest. It is considered to have the greatest variety of plants, mammals and fish of any nation in the world, thanks to the sprawling Amazon rainforest.
Brazil is a founding member of the United Nations, and is an active member of major international and regional organizations, including the Group of 20, BRICS and the Organization of American States.
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$2.3 trillion 
GDP
 
 206.1 million 
POPULATION
 
 $16,096 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Thailand flagThailand

#21 in Best Countries Overall

Thailand, which translates to “land of the free,” is the only Southeast Asian nation that did not encounter European colonization. Located just above the equator, the nation is wedged into the Indochina peninsula with neighbors Myanmar, Laos and Cambodia and has an arm that extends out to Malaysia.
Originally known as Siam, the kingdom was unified in the mid-14th century and became a constitutional monarchy in 1932 after a nonviolent revolution. Recurring coups have since escalated into large-scale political turmoil spurred by party division and grievances against leaders, and in 2014, the government was throw into interim military rule.
A substantial agriculture sector and competitive manufacturing industry have kept Thailand strong and growing with low poverty and unemployment rates. It is the world’s largest exporter of rice and a leader in textiles, tin and electronics. Western education and technology have been absorbed into a devout Buddhist society.
Thailand is one of the world’s most visited countries, though tourism accounts for just 7 percent of gross domestic product. Buddha figures are ever-present in the “land of smiles,” where bustling, modern cities are juxtaposed with ancient ruins, glistening beaches and gilded temples. The nation is home to the acclaimed Thai massage and cuisine that is known to balance sweet, sour, salty, bitter and spicy flavors.
More than 3 million citizens make up a growing Muslim minority, largely concentrated in the south, where there have been violent separatist movements for more than a decade. Thailand also faces challenges with human trafficking and illegal immigration, especially among refugees from Myanmar.   
Thailand was a founding member of the ASEAN Regional Forum and a signer of the Manila Pact, which formed the Southeast Asia Treaty Organization. It is also a Partner for Cooperation with the Organization for Security and Cooperation in Europe and a member of the United Nations, APEC and the World Bank, among others.

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$387 billion 
GDP
 
 67.7 million 
POPULATION
 
 $14,354 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

India flagIndia

#22 in Best Countries Overall
India, the world’s largest democracy, is a federal republic with 29 relatively autonomous states and seven union territories. English is the most important language for national, political, and commercial communication, but Hindi is the most widely spoken. 
India has a fast-growing, diverse economy with a large, skilled workforce. But because of its population, it’s also one of the poorest countries in the world based on income and gross national product per capita. Although agriculture employs the most workers, services are the major source of economic growth. Due to its educated, English-speaking workforce, India has become animportant center of information technology services, business outsourcing services and software workers.
India is known for its historical architectural treasures, including the Taj Mahal, Humayun’s tomb, the Sun Temple at Konarak and other vast temple complexes. But modern India has also made its fair share of cultural contributions.
The film industry based in Mumbai, nicknamed Bollywood, makes more feature-length films than any other nation in the world. The country has had three Booker Prize-winning authors since 1980, including Salman Rushdie, and produced world-famous virtuosos Ravi Shankar and Ali Akbar Khan.
India faces its fair share of international and domestic challenges. While India has an upper class that enjoys a lifestyle similar to those of Western and East Asian elites, many of its citizens live in poverty. The country is locked in a long-standing territorial dispute over Kashmir withPakistan. In 2008, terrorists originating from Pakistan conducted a series of coordinated attacks in Mumbai.
India is a member of several international organizations, including the United Nations, the World Bank and the Asian Development Bank.
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$1.9 trillion 
GDP
 
 1.3 billion 
POPULATION
 
 $5,855 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Portugal flagPortugal

#23 in Best Countries Overall

Jutting into the Atlantic Ocean on the edge of the Iberian Peninsula and flanked by Spain to the east, Portugal is a nation with its gaze turned outward. Its history is steeped in discovery and exploration, beginning with early leaders that, after ousting Celtic and Moorish settlers in the 12th century, focused on building their kingdom beyond continental borders.
The westernmost nation of continental Europe used its maritime strength to colonize and forge trade routes toIndiaChinaJapan and the coasts of Africa. Such legendary explorers as Bartholomeu Dias, Vasco da Gama, Christopher Columbus and Ferdinand Magellan sailed under Portuguese masts throughout the 15th and 16th centuries, their journeys blessed by ambitious monarchs. Eighty percent of Portugal’s current population is Roman Catholic.
The Discovery Age giant was thrown into economic turmoil after an earthquake ravaged the capital, Lisbon, in 1755, a fall that Portugal has never quite recovered from. Largely dependent on the success of its colonies, the nation’s strained economy was pushed into steeper decline with the independence of Brazil, its wealthiest colony, in 1822 and the flood of emigrants returning home as other African and Asian colonies were relinquished through the next century.
Financial strife continues to haunt Portugal. The nation’s budget deficit, while decreasing, is well above the European Union’s accepted rate, and financial assistance received from the European Commission and International Monetary Fund in 2011 is still being repaid. The country’s gross domestic product per capita is one of the lowest among wealthy nations, and unemployment rates are high in this heavily service-based economy. Long stretches of beach, a mild climate and 15 UNESCO Heritage Sites make Portugal an increasingly popular place to visit.
Militaristic dictatorships that had taken advantage of a nation in crisis were finally overturned in 1974, and a democracy was established. Portugal released its last-standing colony, Macau, to China in 1999, and the once vast global empire has been reduced to a nation of about 10 million residents, heavily concentrated around Lisbon and the nearby coastal region.
Portugal is a founding member of NATO, the Organization for Economic Cooperation and Development and the European Free Trade Association. It is also a member of the World Bank and World Trade Organization.

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$227 billion 
GDP
 
 10.4 million 
POPULATION
 
 $26,975 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Russia flagRussia

#24 in Best Countries Overall
Russia as a nation dates back more than a millennium and authoritarian rule has marked much of its history. It was the largest and leading republic of the Soviet Union, which formed in 1922. Following the Soviet collapse in 1991, Russia became an independent republic. Russians directly elect their president, and the federal government includes legislative and judicial branches, as well as a presidency possessing extensive authority.
Western governments and organizations have criticized the Russian government over civil liberties. Russia’s annexation of Crimea in 2014 and the role it has played in the conflict in Ukraine has increased tension between Moscow and the West.
Russia has one of the world’s largest economies that is powered by its extensive natural resources. Top industries include oil and natural gas production, with agriculture, forestry, fishing and manufacturing serving as other economic drivers. Oil and natural gas, in particular, represent large portions of the country’s economy. Russia also is one of the world’s largest exporters of military weapons, trailing only the United States.
The majority of people are ethnic Russian, but more than 100 ethnicities and languages exist in the country. Russia’s vast size and deep history has nurtured majorcultural contributions in science and the arts. Russians were the first to launch an artificial satellite into outer space and to perform a spacewalk. Writers such as Aleksandr Pushkin, Fyodor Dostoyevsky and Leo Tolstoy are synonymous with classical literature, while Aleksandr Solzhenitsyn and Boris Pasternak have represented independence from central authority.
Russia is a permanent member of the United Nations Security Council, and is a member of major international organizations, including the Group of 20, the Asia-Pacific Economic Cooperation, the Council of Europe and the World Trade Organization.
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$2.1 trillion 
GDP
 
 143.8 million 
POPULATION
 
 $24,805 
GDP PER CAPITA, PPP
Overall Rankings

Israel flagIsrael

#25 in Best Countries Overall
The founding of modern Israel can be traced back to World War I, when Zionists lobbied the British for recognition of a Jewish state in Palestine.  After World War II, the British withdrew from their mandate of Palestine, and the United Nations proposed dividing the area into Arab and Jewish states, an idea opposed by the Arabs. Nonetheless, Israelis declared independence in 1948 and the new country then defeated the Arabs in a series of wars. More than 65 years later, boundaries are still hotly contested. 
Israel is a parliamentary democracy made up of six districts. Israel claims Jerusalem as its capital, though it hasn’t received wide international recognition. Most foreign countries keep their embassies in Tel Aviv.
Israel has a technologically advanced market economy with cut diamonds, high-technology equipment and pharmaceuticals among its major exports. The country is very highly developed in terms of life expectancy,education, per capita income and other human development index indicators. But the country also has one of the most unequal economies in the Western world, with significant gaps between the rich and poor.
While the culture of Jewish Israelis and the Arab minority have remained fairly separate, the country has been influenced by Jewish immigrants from all over the world, many of whom have gone on to make significant contributions to science, politics and the arts. The country is home to some of the world’s most holy sites, including the Western Wall, the Dome of the Rock and the Al Aqsa Mosque.
Israel is persistently plagued by terrorism threats and the country occasionally erupts into violent conflict with the Israeli occupied West Bank and Gaza Strip. Human rights groups have accused Israel of abuses in its ongoing conflict with the Palestinians. Israel is a member of numerous international organizations, including the United Nations and the Organization for Economic Cooperation and Development.
more
$291 billion 
GDP
 
 8.2 million 
POPULATION
 
 $32,691 
GDP PER CAPITA, PPP